"THE GREAT BARRIER REEF"

LA GRANDE BARRIERE DE CORAIL

QUEENSLAND

La Grande Barrière de Corail est le plus grand édifice vivant de la planète. Elle mesure près de 2 500 kilomètres de long. Elle commence légèrement au Sud du Tropique du Capricorne, au large de Bundaberg ou de Gladstone et se termine dans le Détroit de Torres, juste au Sud de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Elle est composée de 2 600 récifs et d’environ 400 sortes de corail dur. Elle fait partie du plus grand parc marin du monde qui occupe 350 000 km2.

Elle est classée huitième Merveille du Monde par les Australiens et se trouve être, depuis 1981 qu’elle y est inscrite, le plus grand site naturel sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO
La Barrière se situe sur la bordure extérieure du plateau continental australien. La largeur de celui-ci varie entre 40 et 370 kilomètres. C’est dans sa partie Nord que la Grande Barrière de Corail se rapproche le plus des côtes (15 kilomètres), alors qu’au Sud , elle est à 300 km de du continent.

Comment est née La Grande Barrière de Corail ?
Les coraux ne peuvent se développer que dans une eau claire, pour permettre à la lumière solaire d’y pénétrer, salée, à une température supérieure à 17,5 °C et à moins de 30 mètres de profondeur, plus bas, le soleil n’y pénètre pas assez pour que l’évolution des polypes se fasse.
Le corail est formé par des colonies de milliers de polypes marins : Animaux primitifs très proches de l’anémone des mer et de la méduse. Lorsqu’ils meurent, leur “squelette dur” demeure et c’est cette matière qui forme peu à peu le récif. De nouveaux polypes poussent sur le squelette de leurs prédécesseurs et agrandissent le récif. Les “squelettes durs” sont blancs alors que les polypes vivants donnent les couleurs au récif.

La plus grande partie du récif remonte à 2 millions d’années mais certaines autres parties du récif, plus anciennes datent de 18 millions d’années.
On attribue par endroits au récif une épaisseur de plus de 500 mètres.
La Grande Barrière de Corail est un véritable chantier où les ouvriers sont des millions de polypes marins.

Les récifs
Les récifs sont de deux sortes :
- Les récifs frangeants (ou côtiers) qui se rencontrent le long des côtes ou autour des îles.
- Les récifs de barrière qui sont plus au large.

Le “véritable” récif de la Grande Barrière, appelé “récif extérieur” borde le plateau continental australien. Le lagon (*) qui s’étend entre le récif et la côte peut atteindre 60 m de profondeur. Par endroit, le récif se dresse depuis cette profondeur.
Deux théories s’affrontent pour expliquer pourquoi, alors que l’on se sait que les coraux ne se développent pas à plus de 30 mètres de profondeur.
- Le récif a poussé graduellement au fur et à mesure de l’enfoncement marin.
- Le niveau de la mer s’est élevé graduellement et la croissance du corail a suivi le mouvement.

(Voir le paragraphe sur les îles dans la partie concernant le Queensland)

Le monde sous-marin de la Grande Barrière est très varié :

- 400 types de coraux

- 2 000 sortes de poissons

- 4 000 de mollusques(bénitiers escargots de mer …)

- 350 d’échinodermes(oursins, étoiles des mer, concombre des mer …)

- de nombreuses espèces de crustacés(crabes , crevettes et leurs familles).

- éponges et vers

Les eaux du récifs abritent aussi des dugongs (vaches marines) et servent de lieu de reproduction aux baleines à bosse (ou jubartes). D’importantes colonies d’oiseaux de mer nichent sur les îles du lagon. 6 des 7 espèces de tortues marines pondent des œufs sur les plages de sable, au printemps ou en été. L’acanthaster, une sorte d’étoile de mer, est accusée de dévorer d’importants morceaux de Grande Barrière. On pense qu’elle développe un goût pour le corail lorsque l’écologie du récif est bouleversée. Par exemple, le nombre de bivalves (huîtres, bénitiers) dont elle se nourrit